司马光所著原书名叫《通志》，宋神宗读后称赞说"鉴于往事，有资于治道"，因此赐名为"资治通鉴"，并且亲自为其御制序言，可以说这本书足以同"史家之绝唱，无韵之离骚"的《史记》相媲美。
除了宋神宗，历代统治者和文人学士也对此书是倍加推崇，原因是因为司马光所写的不仅仅是普通的史书，更是总结了国家治乱兴衰的一番道理，成为了后来众多史书的榜样。
以史为鉴是中国人民历来不变的思想，可实际上很少有皇帝能从中吸取教训进行改善。很多时候他们都是根据自己的亲身体会来决定怎么改善制度，对于那些昏君而言，更是起不到任何作用。
司马光在写这本书时带入了个人思想，他写史书的宗旨是为了进一步维护国家统治，而其中并没有体现出考虑人民利益的一面，例如他站在地主这边斥责农民起义，这一点证明《资治通鉴》的现世并不能算是他受人民拥戴的原因。
