清末社会矛盾积重难返，自太平天国后，各地起义此起彼伏，其中以同治年间的陕甘之乱持续时间最长，影响也最深远，直接导致了西北马家军的诞生。
由于东南战事吃紧，朝廷对西北的叛乱始终在"剿"与"抚"之间犹豫不决。清军悍将，督办陕西军务的多隆阿是主战派的积极代表，但他在临终前推荐的继任者穆图善却是抚局的坚定支持者。
朝廷的举棋不定，让起义军趁势迅速崛起，于是才有了左宗棠率领湘军进陕甘平乱的故事。由于刚刚覆灭太平军，湘军上下士气正盛，左大帅初入西北时态度相当坚决，拒绝义军任何形式的请降、求抚。
他给朝廷在奏折中说道：
