就在清朝日渐走向衰败，统治者依旧沉浸在天朝上国美梦中，故步自封的时候，世界格局发生了重大的改变，英国完成了漫长的第一次工业革命，开启了西方资本主义文明。
急于打开海外市场的英国，看中清朝这块肥肉，利用鸦片叩响了清朝的贸易大门，为了打开中国市场，不惜发动战争，1840年鸦片战争爆发，清政府战败后割地赔款、开放通商口岸。
之后西方列强接踵而来，迫使清政府签订了一系列丧权辱国条约了，清朝的领土、主权、财政收入都遭到了无情的搜刮。
列强的侵略导致传统农村经济遭到破坏，全国各地都有农民起义爆发，其中最有名的太平天国运动，差点就颠覆了清政府的统治。
