四方皆以饥寒穷愁起为盗贼，稍稍群聚，常思岁熟得归乡里，众虽万数，不敢略有城邑，转掠求食，日阕而已。
经过西汉200年的经营，那时的老百姓对官府还是心存畏惧的，当初他们只是四处掠食，尚且不敢杀害官兵；但王莽粗暴的镇压，成功地将饥民逼迫为暴民。在绿林、赤眉军崛起后，那些刘氏皇室后裔也蠢蠢欲动了。
自当初汉武帝颁布"推恩令"以来，经过一代代的削弱，那些皇室旁支逐渐沦落为平民，其中就有刘縯、刘秀兄弟。当时他们正在南阳务农，面对宗室江山被颠覆，刘縯时常愤愤不平，心怀恢复汉室之志；而刘秀则"性勤稼穑"，即超爱种地，是一个极具职业精神的农民。
有一天，刘秀跟随姐夫邓晨前去拜访蔡少公。蔡少公是当地颇有名气的"神棍"，史书称其"颇学图谶"。一群人聚在一起讨论时政、胡吹海侃时，蔡少公说："我掐指一算，新朝将亡，刘秀当为天子"。
