刘锜乃是泸川军节度使刘仲武之子；刘锜骁勇善战，早年曾任陇右都护，多次战胜西夏，深受其畏惧。受张浚提拔，参与富平之战。后扈从宋高宗，两次任权主管侍卫马军司公事。公元1140年，刘锜于顺昌之战中大破金兀术军，此战，南宋军1.8万，金兵10万，而且"铁浮图"也在其中。
后刘锜派兵协助岳飞北伐。次年，刘锜又于柘皋之战再破金军。此后被罢去兵权，两任荆南知府。晚年再获起用，率军抗击南下侵宋的金帝完颜亮，但因病而无功。在刘锜去世后，追赠开府仪同三司，赐谥武穆。宋宁宗时任史官的章颖在公元1206年北伐中原之际，撰写了《刘、岳、李、魏传》，其中以刘锜为首，岳飞排第二。
以上四人都是宋朝时期被追谥为"武穆"的名将，一直以来，岳飞都被认为是宋朝第一名将，其实不然，整个宋朝时期名将很多；岳飞仅是其中的佼佼者，要说整个宋朝谁才是真正的第一名将，当然还非宋太祖赵匡胤了，而南宋谁才是第一名将？可能是刘锜，也可能是韩世忠、孟珙、吴玠等。
