公元1398年明朝开国皇帝朱元璋去世，根据其死前的遗诏，其孙子朱允炆接替他的位置成为明朝第二位皇帝。可惜的是朱允炆上位后仅仅四年，其皇叔燕王朱棣就以靖难的名义攻打入皇宫，最后他在战乱时于一场大火中下落不明，朱棣理所当然地登上了皇帝的宝座。
史学家大多认为，如果当初明太祖不是一意孤行地将皇位传给朱允炆，而是给朱棣，那么明朝百姓可免于遭受4年战乱之苦，朱允炆可能也可以在某一封地过上平静安稳的一生。
朱元璋对原配马皇后情深意切，连带着喜欢她所生的嫡长子朱标。朱标被立为太子时只有13岁。可人算不如天算，朱元璋在位的时间太长了，加上朱标身体不好，他最终未能顺利以储君身份即位，于1392年病逝离去。他抱病期间，儿子朱允炆伺候左右，十分尽心，让朱元璋开始注意到这个孙儿。
