利诱不成，鞮侯单于开始威逼，把苏武囚禁在地窖内数日不给吃喝，没想到苏武靠着吃毡毛和流到地窖的雪水，竟然顽强地活了下来。鞮侯单于怀疑他有神明保佑，不敢杀他，把他派到北海牧羊，说等公羊生小羊才可归汉。
苏武在北海的日子，那就是一档荒野求生的真人秀。没有粮食，只能找野鼠储藏的果实填肚子，要不是凭本事得到单于的弟弟于靬王的看重，送了一些衣服和粮草，他熬不过去。
虽然苏武和匈奴女人生了个孩子名叫苏通国，但他的经历可不能成为匈奴善待汉人俘虏的证明。
匈奴留着苏武的性命，一方面是为了逼降他，用来对汉朝进行政治攻势；另一方面也是为了在外交上灵活机动，不杀他以后和汉朝总也万事有商量。
