明朝末年，李自成领导的大顺军声势浩大，起义军不断打退明军，最终起义军攻破北京城，崇祯皇帝被迫上吊自杀。这时期，明朝政权看似已经灭亡，实际上，大顺军只是平定了北方，南方的广大区域还掌握在明朝残余势力手里。和南明政权相类似的一个朝代是，北宋被金军所灭，赵构南逃建立了南宋。这两个南方政权看起来很相似，然而结果却截然不同。南宋延续了百年历史，而南明政权不到二十年就灭亡了。
这不免让人觉得疑惑，同样是在南方建立的政权，为何一个能延续那么久，即使在最后被蒙古军队打得没有退路的时候，南宋军民仍奋力抗击外敌。而另一个却迅速衰落，还没全力反抗清军就灭亡了呢？从这两个政权的各方面情况能得出原因。北宋之所以灭亡，不是因为内部矛盾尖锐，而是被外敌侵略灭亡的。百姓对于北宋政权还是予以支持的，这就给了赵构建立南宋坚实的基础。
宋朝统治者重文轻武，士大夫对北宋这个政权还是很忠诚的，北宋灭亡后，很多有影响力的士大夫选择南渡，支持赵构建立南宋，这就给了南宋政权必要的官员支持。而南明则到了穷途末路的境地，明朝后期之所以会爆发农民起义，不仅跟天灾有关，体制腐朽，政治腐败等内部因素是重要的原因。
