蒋、费掌权期间，姜维的军事行动基本是平定小规模叛乱、偶尔收编一些少数民族。直到费祎被刺杀，姜维终于得以随心所欲，延熙十六年（253）的夏天，他率领数万兵马北伐南安，可惜粮草不足被迫返回；第二年，姜维再度出兵，这次他大败魏军，将河间、河关、临洮等地的百姓迁回了蜀汉的境内，补充了一些因战争损失的人口。
又过了一年，姜维再次北伐，这次他"大破魏雍州刺史王经於洮西，经众死者数万人"，眼看就要在一次次胜利中接近心中复兴大汉的目标，但延熙十九年（256），在与魏将邓艾的较量中，姜维败下了阵来。这一方面是由于本来约定会合的镇西将军胡济没能如约而至，但也体现出了姜维在面对强敌时的无力。
这场失败后，蜀汉兵马损失惨重、士气大减，而姜维更是之后多次被邓艾击败。最终，尽管姜维死守剑阁，挡住了曹魏大军的主力，但成都还是被偷渡阴平的邓艾所攻陷。姜维本想联合钟造反，伺机复辟蜀汉，但他们二人最终都被曹魏将士杀害。可以说，姜维的北伐输多胜少，损失多而获利少，不过，造成这一局面的因素其实有很多。
首先，蜀汉本就势力弱小。和曹魏相比，蜀汉的人口、土地、物资只不过是其几分之一，想要以弱胜强就连诸葛亮都很难做到，何况是实力比不上诸葛亮的姜维。其次，那便是姜维及蜀汉将士的总体质量比不上人才济济的曹魏。人口基数大得多的曹魏更容易出人才，而相比之下，蜀汉从上到下大多都可以说是难堪大用。
