同治八年（1869年），慈禧命安德海前往江南采办服饰。但他非常不老实，在山东时被巡抚丁宝桢给砍了。安德海一死，慈禧便立刻把李莲英扶正，此时的他还只有21岁。因为在慈禧面前说得上话，李莲英也是许多人塞钱巴结的对象。正因如此，李莲英在野史中的形象非常不堪。就连甲午战败后，人们不敢骂慈禧，便把李莲英骂了个狗血淋头。所以一来二去的，李莲英在后人看来，也不是什么好东西。
但事实上，李莲英为人并不坏。在八国联军攻占北京后，慈禧太后携光绪帝出逃，李莲英自然也在其中。慈禧的卧室被装饰得非常周到精美。身为傀儡皇帝的光绪，卧室里却连一个伺候的太监都没有。不仅如此，床上连盖的棉被都没有一床。在服侍慈禧睡下后，李莲英便去看光绪帝。当他看到皇帝的情况后，当即痛哭，并将自己的杯子献给了光绪帝。事后光绪帝也感叹道："若没有李安达，朕恐怕活不到今日"。
