后刘福通奉韩山童之子韩林儿而主，于汴梁定都，国号为"宋"（因为韩山童刘福通最初打的旗号就是自称宋室后裔，要复兴宋朝天下）。红巾军席卷北方，短时间内就占领了河南山东安徽等大片地区。随后红巾军分三路北伐，击败了蒙古骑兵，最远的一路甚至进攻到了东北和朝鲜半岛，可以说形势本是有利的。刘福通在北方屡破元朝主力，甚至将元朝丞相脱脱数十万大军打散，直接导致元朝廷被迫启用地主武装镇压农民起义。也就是在这种背景下，一个强大的敌人出现在了刘福通面前。这个人就是元末的察罕帖木儿，此人本是乃蛮人，世居河南学习儒家经典，他在元末自行组织民团保卫乡里，曾击败红巾军一部，因此被元朝廷重视，鼓励其发展，结果察罕帖木儿迅速发展，成为红巾军头号劲敌。
刘福通颇有战略水平，他执掌大权期间，很重视地方行政的建设，朱元璋脱胎于红巾军，最初就是红巾军在江南的一个行省。但是，红巾军内部爆发了内讧，再加上元朝在北方的势力还十分强大，缺少南方财赋支持的红巾军最终走到了尽头。公元1357年，察罕帖木儿攻破汴梁，刘福通带着韩林儿逃走，求救于朱元璋，不久之后刘福通战死，韩林儿不明不白的死于沉船事故。就这样，本是元末农民起义之主的刘福通兵败身死。
十年后，朱元璋统一江南，然后挥师北伐，终于逐走蒙元，完成了刘福通等人未竟的事业。自古成大事者，实力很重要，但运势也很重要，作为"首倡义旗"的刘福通，与元朝主力在北方血战连年，牵制了大量的敌人，其实为朱元璋的发展提供了一个屏障，随后，元朝各路元帅之间内讧，又为朱元璋争取了时间，可以说，朱元璋最后能建立大明王朝，刘福通等人在北方的斗争是十分重要的因素。
