李鸿章和他的老师曾国藩很不一样，他没有那么坚定的儒家信仰，就是个实用主义者。另外，他所处的环境确实是瞬息万变，那时候中国和西方世界刚刚迎头撞击，中国人被撞得头晕目眩。实际上，第一次鸦片战争时，中国跟英国的军事力量差距还不是很大，英国军舰都是木头帆船，虽然经历了工业革命，但技术还不成熟，没有用蒸汽动力的机械船来跟中国作战。但是到了第二次鸦片战争，他们的军舰就变成了铁甲舰。西方的发展非常快，李鸿章面对的是变化剧烈的世界，他想坚守什么原则也来不及，必须得非常灵活。
北洋水师军舰
李鸿章到后来就是盲目应付，加之朝廷巨大的惰性，最后他就本能地选择了他自称的"裱糊匠"的办法--表面上处理的很好，实际上大家都知道，里头有巨大的隐患和漏洞。就像他办北洋水师，表面上看起来不错，亚洲最大的舰队，号称最先进，实际上训练和更新换代都跟不上。所以在甲午战争开打之前，他就知道打不过日本。
这也反映出他做事和曾国藩不一样。曾国藩做事是稳扎稳打，事情再艰苦，也要从根本上做起，但李鸿章就是在表面上做功夫，把它应付过去就行。也正是因为师徒两人政见、理念的不同，李鸿章曾一度负气和老师曾国藩"分手"。
