李鸿章临危受命，主要是去俄国参加沙皇的加冕典礼，同时推进中俄之间的"战略伙伴关系"。顺道去德国、法国，是为了感谢他们在关键时刻施以援手。
前往英国，是李鸿章此次出访的主要目的地。他肩负重要的使命，是与英国政府协商提高关税事宜。此前，在列强坚船利炮的威逼下，清政府关税仅为象征性的"值百抽五"（即 5?。如今国库空空，面对日本要求的巨额战争赔款，总理衙门思来想去，最好认为只有提高关税一途。
清政府交给李鸿章的底牌，是要求列强将关税增加一倍。当时，英国政府占了清政府对外总贸易额的八成，因此，与英国政府之间的谈判是李鸿章此行的重中之重。清政府要求增税本来是合情合理的，然而却为英国方面断然拒绝。开什么玩笑，增税，无异于虎口夺食。让英国绅士从荷包里拿钱，等于是要他的命。
这是一个根本不可能完成的任务，清政府此举纯粹是与虎谋皮，病急乱投医。李鸿章厚着老脸苦苦哀求英国首相沙利斯伯利，无奈弱国无外交，人家不给他面子。
