1896年，代人受过、被弹劾骂为卖国贼的李鸿章，奉旨出访俄国、德国、荷兰、比利时、法国、美国等国家。这一年，李鸿章已是73岁的高龄，拖着风烛残年的躯体出国访问，担心客死他乡，他是带着棺材上路的。为此，慈禧太后、光绪皇帝还特意加恩授李鸿章儿子李经述赏带三品衔，随同出访，以方便照顾父亲的生活起居。
李鸿章此次出访，正是大清王朝和他个人人生的最低谷：清王朝在黄海战役中败给了蕞尔小国日本，李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。
在远东经营多年，有切身利益的俄国自然无法忍受日本独占东北利益，立即联络了德国和法国，出面逼迫日本归还辽东。迫于压力，日本虽然归还了辽东，但却要求清政府赔偿2亿两白银的战争赔款和3000万两的"赎辽费"。大清政府兜子比脸还要干净，如何拿得出这笔钱来？
