自传说时代的神功皇后,或是从历史可以确认的圣德太子以来,只有皇族可以担任摄政。但藤原氏找了一堆理由当上摄政。不仅如此,还独占摄关的资格。相较于之前的皇亲摄政,这里可以称作人臣摄政,而日本也正式进入外戚时代。
藤原氏不断地将女儿送进宫中,生下的儿子也陆续占据天皇之位。也就是说,藤原氏持续让自己的外孙当上天皇,借此巩固外戚地位,掌握权力。就算对手是皇族,有时甚至连天皇也一一排除,只让听自己话的天皇即位。藤原氏维持这样的做法长达300年。
在这里产生一个疑问。为什么藤原氏不自己当天皇呢?如果三百年来一直掌握最高权力,应该会想要自己当天皇。法兰克王国的宫相丕平,最终也自己登上王位。汉朝的外戚王莽同样如此。以世界史而言,这是非常普遍的事,反而是一直到最后都没有成为天皇的藤原氏反而成为异类。
的确,藤原氏排挤其他贵族,独占宫廷的权力。然而,皇族是例外。虽然藤原氏会耍手段让特定的皇族成员失势,也会逼迫现任天皇退位,但就算如此,皇族在宫中还是维持一定的势力。归根结底,平安时代的天皇,自身仍然保有一定财力,抓住法定的权力(祭祀权等),更以不知何时开始就一直长久延续的传统震慑藤原氏。