周锡能背叛太平天国的两天后，他带了几个人进入了永安，宣称已经带回来在博白召集的会员，取得了洪秀全、杨秀清等人的信任。随后两天，周锡能等几个人把永安城内的所有情况都了解清楚后，向城外的清军通风报信，计划第三天夜晚里应外合，一举灭掉太平天国。
就在这个危急时刻，拥有卓越领导才能的东王杨秀清察觉出周锡能的异常，为了避免打草惊蛇，杨秀清故意召开了一个天父下凡的仪式，借此审判周锡能。在人证物证之下，周锡能承认了自己叛变的事实。
太平天国是绝对不允许叛徒的，周锡能立即被处死。
面对城外的清军，杨秀清建议将计就计，按照周锡能与清军的计划进行，事实上已经布好埋伏等待清军。当清军果然按照原定计划攻城，太平军的埋伏几乎把前来攻城的清军消灭殆尽。在杨秀清的领导下，太平军打了一场非常漂亮的反击战，周锡能与清军里应外合，想一举灭掉太平天国的计划以完全失败告终。
事实上，倘若当时杨秀清没有及时发现周锡能的叛变，在周锡能与清军的里应外合之下，可能刚刚起义才一年的太平天国就被灭掉了，根本不会有后面的13年。
