周锡能是广西博白县人（博白县今属广西玉林市），他早年加入了拜上帝会成为会员，后参与了公元1851年（清咸丰元年）太平天国金田起义，因为有点才干，做了一个小头目。同年6月，周锡能奉洪秀全之命，回家乡博白召集了两百个没有赶上金田起义的会员，带领他们迅速加入太平军。
当时太平天国刚刚建立，起义力量比较弱小，广西各州县的清朝官员都带领当地的清军镇压太平天国。同年9月，太平天国攻下永安，并实行著名的"永安建制"，分封东西南北翼五王，这座繁华的州县暂时作为太平天国根据地。
紧随其后的周锡能，本来打算赶紧到永安与太平天国会合，但他在同年10月到达永安城外时，不知为何临阵倒戈，私自进入了在城外驻扎的清军军营，与清军谈判。清王朝承诺，如果周锡能投降清王朝，就给他做一个六品官员。
后世对周锡能和清军的谈判过程和内容不得而知，但可以肯定的是，周锡能决定背叛了太平天国，投降了清王朝，并计划与清军里应外合，一举灭掉太平天国。
