事实上，翁同龢的算盘打得很精，他看中的是李鸿章头上大学士的虚衔。原来，清代内阁有制度，大学士、协办大学士都是有固定名额的，一个萝卜一个坑，大学士、协办大学士必须开缺才能补任。翁同龢虽然官居一品，但是他始终没能入阁，于是他便想要李鸿章主动向朝廷提出开缺，将大学士一职交出来，这样翁同龢便可升任协办大学士。
袁世凯尽管心机很深，可在李鸿章面前就是个官场新手。翁同龢的这番心思李鸿章岂能不知，他将袁世凯一顿臭骂然后轰出门去。李鸿章不愿意让出大学士一职主要有两个原因：
其一，李鸿章确实厌恶翁同龢。他们之间的恩怨绝非一言两语就能说清，自翁同龢接任阎敬铭的户部尚书一职后，就掐着李鸿章的脖子，北洋水师战败也是军费不足导致的结果，但这笔烂账却全都记在李鸿章的头上。有了这一层关系，李鸿章岂不恨之入骨。
其二，李鸿章作为北洋利益集团的领袖，他有责任也有义务维护整个北洋的利益，万万不可轻易言退。这个才是李鸿章始终不肯归隐的根本原因。
以当时袁世凯的火候，哪里知道瘦死的骆驼比马大这个道理。翁同龢尽管一辈子与李鸿章作对，但实际上翁同龢在李鸿章眼里根本都不算菜，以他的权势地位根本不够资格成为对手。1898年，翁同龢也应开罪慈禧被革职永不叙用，两朝帝师翁同龢一朝罢官便被连根拔起，至此销声匿迹。而李鸿章虽是千夫所指，却能死而不僵，并且还获得了咸鱼翻身的机会。
