清代的官场学问很大，看一个官员的权力多大并不是表面现象，台面上的权力谁都看得到，关键是台面下的隐形权力。慈禧罢了李鸿章的职，表面看来是他失去了直隶总督兼北洋大臣的职务，但实际上李鸿章还拥有很大的隐形权力。
李鸿章的权力主要分成三大块，其一是军权也就是北洋水师，其二是洋务企业，其三是外交。甲午一战打掉的是李鸿章的军权，他的洋务企业和外交并未受到任何伤害，慈禧太后对他还是一如既往地信任。
既然要保住自己一手创办的洋务企业和外交权，李鸿章自然不能退。事实上，慈禧也不允许他退，换句话说，大清的外交少了李鸿章根本就转不了，洋人只认他。
袁世凯对李鸿章的了解远不如英国人，1896年5月31日，英国《泰晤士报》评论李鸿章和慈禧是中国最有权力的人物，正如英国人所言，李鸿章的地位确实是不可撼动的。
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