历史上很多皇帝去世时，他们的儿子年龄还很小，没有足够的能力处理朝政，统治一个国家。这时，皇帝往往会选择留下顾命大臣，让他辅佐少主一直到成年亲政。但是顾命大臣非常不好当，因为顾命大臣代行皇权，权力太大，非常容易引起继任皇帝的不满，而顾命大臣本人，在尝到权力之后，又不愿意归政给皇帝，所以双方经常爆发出激烈的冲突，最后以血腥的杀戮结束。
历史上最受人推崇的顾命大臣无过于诸葛亮。他在白帝城接受了刘备的托孤，然后尽心尽力辅佐刘禅，可以说是鞠躬尽瘁死而后已。诸葛亮虽然总览军政大权，但是毫无异心，最后竟然把自己累死了。诸葛亮死后，家无余财，他的儿子、孙子继续为蜀汉效力，都在曹魏灭蜀之战中战死殉国，可谓是满门忠烈。
然而，并不是历史上所有的顾命大臣都能如诸葛亮一样流芳千古。相反，对于顾命大臣而言，身死族灭才是常态。像一代名臣霍光，他受汉武帝托孤，辅佐了两代汉朝皇帝，也是尽心尽力。但是他因为他执政了几十年，让霍家权势太盛，威胁了皇权。皇帝如芒在背，非常忌惮。霍光一死，霍家就被灭族了。
