中国古代，燕云十六州一直被认为是中国南北两方的生命线。谁要是掌控了燕云十六州，谁最终就可能生存下来。
在宋朝及五代之前统一国家中，燕云十六州大部分时间在中原国家手里，因此，北方的少数民族国家，由于缺乏必要的耕种土地，无法过上相对自给自足的生活，因此他们必须南下抄掠，或者挑起和周边其他民族的战争。
而这种物资的缺乏和战争的常态化，也使得北方的少数民族很难成熟起来。所谓很难成熟起来，就是他们很难发展成一个可以延续时间较长的强盛帝国。虽然依靠强人政治，在短期内可能呼风唤雨，但也就闹腾一阵子，便会迅速烟消云散，最后又再次分化瓦解，被别的民族所替代。
（石敬瑭）
不过，自从石敬瑭把燕云十六州送给契丹后，契丹拥有了燕云十六州这块可耕种的土地，同时又获得了较好的战略缓冲屏障。这就使得北方的少数民族国家，获得了成长的环境。由此，北方先后孕育出了辽国、西夏、金国、蒙古等一系列大国。而宋朝在这些北方大国的轮番打击下，先是被占去了半壁江山，接着被占去了全部江山。作为汉人占统治地位的中原王朝，第一次让位于少数民族，中国变成了由少数民族来统治的时代。
