曹锟后来发觉段祺瑞开给他副总统位置，原是一张兑现不了的空头支票，并且段企图以自己的亲信取代直隶督军位置。曹锟还发现段祺瑞向日本人大借外债，扩军备战，威胁了自己的利益。于是他在1920年积极联络奉系军阀张作霖，打败了皖系的段祺瑞，曹锟和张作霖共同控制了北方政局。不久，曹、张两人因争夺地盘，分赃不匀，于1922年4、5月间爆发了第一次直奉战争，结果张作霖失败，退回到关外。曹锟通过二次战争，控制了整个北方政局，势力也迅速膨胀。
曹锟原本出身于社会下层，寡陋鄙俗，他一旦爬上高位，阿谀奉承者有之，向之表示卑躬屈膝者有之。曹锟对于地位的变化、八面玲珑的手腕，深为自得，他的权力欲望也膨胀到了顶点。为此，曹锟指挥其亲信们，使出浑身解数，利用原总统黎元洪，先拉后打，对政客们封官许愿，对国会议员们则公开收买或明目张胆地贿赂。他急不可耐，于1923年10月采纳其党徒、众议院议长吴景濂等收买议员的办法，在北京甘石桥设立议员俱乐部，规定选举时每个出席议员贿以5000元支票，闹得尘嚣甚上，乌烟瘴气。最后，曹锟挥霍了大量金钱，终于如愿以偿，攫取了大总统的宝座。当时舆论大哗，称接受贿赂的议员为"猪仔议员"，称曹锟为贿选总统。
纵观曹锟一生，他奉行利己主义，周旋于各派官僚之间，纵横捭阖，要尽各种权术，乃至于与各系军阀头子们称兄道弟，结亲联姻，他又大量搜刮民脂民膏，甚至用战争手段攫取权势。但历史最终跟他开了个玩笑，让他从最高宝座上跌落下来。1924年10月，第二次直奉战争爆发后，直系第三军总司令冯玉祥从热河前线回师北京，控制全城，曹锟被软禁，成了阶下囚。后来在军阀混战的过程中，失去权势的曹锟在天津英租界落下脚。日本侵华后，曾计划拉曹锟出来为其效力，在其夫人刘氏的劝阻下，曹锟保持住了晚节，最后，曹锟在76岁时病逝于天津，还受到国民政府的表彰，被追授为陆军一级上将。在北洋军阀时期五任大总统中，曹银的结局是最耐人寻味的一个。
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