袁称帝失败后，羞愤而死。曹锟立即投靠国务总理段祺瑞，派其弟曹锳携带搜刮来的大批财宝，走段的亲信靳云鹏的路子，贿赂段祺瑞。这一招果然灵验，他不仅免去"帝制战将"的恶劣名声，相反，却官运亨通，一下子坐上了直隶总督的重要位置。
曹锟在官场混迹多年，积累了不少做官经验，更擅长耍弄权术。他明白，对上峰要用金钱行贿，对同级则是尽力排挤。因此，他上任直隶督军后，千方百计地夺取了省长朱家宝的20营老淮军，然后将这部分军队加以改编，组成了5个步兵旅。不久，又扩展成5个步兵师。曹锟把持直隶督军显要位置，手中拥有重兵，又处在京畿重要地盘，因此成为北方各省最有势力的督军。
1917年，国务总理段祺瑞和总统黎元洪不和，发生"府院之争"，张勋乘机召开"督军团"会议，策划清室复辟。曹锟亦曾参与其事。但张勋复辟后夺取了他的直隶督军位置，仅留给他巡抚一职。曹锟对此大为不满。及至段祺瑞"马场誓师"讨伐张勋，曹锟立即见风转舵：先在保定城内大张布告，表示他反对复辟，并担任了西路讨逆军总司令，命令部下向北京进攻。为了让部下卖命，洗刷其附逆丑闻，曹锟取出私囊1万元犒赏部下。在这次政治漩涡中，曹锟投机又获得成功，不仅保住了直隶督军位置，还兼任了省长。
段祺瑞重新执政后，继承袁世凯的武力统一中国政策。而此时代理大总统冯国璋为了保持自己的势力和地位，推行和平统一的方针。在冯段双方斗争中，曹锟先附和冯国璋。但当段祺瑞以副总统一席相诱惑时，曹锟又改变初衷，向段靠拢，积极主战，并把其部下主力调往前线与护法方面的湘桂军作战。曹锟南下主战目的很明显是为了扩大他的地盘和实力。同时，他向段祺瑞大张其口，要求巨额军费。段祺瑞对曹锟首鼠两端也抱有戒心。
