1861年（咸丰十一年）8月22日，咸丰帝皇帝在承德避暑山庄驾崩，他去世前曾留下顾命八大臣辅佐嗣皇帝同治。可是以慈禧为首的两宫太后和恭亲王奕?发动了"辛酉政变"，此后大清的实际权力被慈禧掌握，因此她也成为了统治中国近半个世纪的无冕女王。
不过值得说明的是，辛酉政变后名义上大清的最高掌权者还是慈安太后，只不过她对权力不热衷，朝政大事这才落入了慈禧之手。清代和中原王朝一样都讲究嫡庶之分，论政治地位慈安是咸丰皇帝的皇后，而慈禧只不过是个贵妃，这一身份注定了慈禧在慈安面前永远都要矮上一头。
尽管慈禧是同治帝的生母，可祖宗家法不可违。在皇室宗亲和满朝大臣看来，慈安才是真正的后宫之主。事实上，慈禧对慈安也颇为忌惮，凡事也不敢过于张扬。于是，在慈安在世时，慈禧一直很压抑。
光绪七年（1881年）三月初十日，慈安太后在钟粹宫暴毙，关于慈安之死这是清宫的一大谜案，我们对此不做详细的说明。需要指出的是，此时的慈禧才真正掌握了朝政大权，放眼大清国再也没有人能阻止她为所欲为了。
