清朝初年，在顺治帝平定南方后，颁布了一条律法，大致内容是，满汉是一家，皇帝和百姓就像父子一样，所以百姓的装束也要和皇上保持一致。要求全城的百姓按照满族人的装束来剃发和穿衣。
对于那些不愿意剃发者不管用什么理由争辩，决不轻饶，并对那些仍按照明朝旧制的人杀无赦。清军所到之处人人必须剃发易服。后来清军南下清除明朝残余势力的时候，在江阴下达了剃发令。县官命令剃头匠挑着剃头挑子各处走，看到有留头发的就抓过来剃掉，如果有人反抗就杀头，然后把砍下来的头挂在挑子上，游街示众。
这样一来人人自危，恐怖气氛弥漫江阴。后来江阴发动了反剃发的斗争，并且斗争蔓延到了嘉定，还发生屠城事件，史称"嘉定三屠"。有一研究中国的日本学者曾说："全世界没有哪个民族像汉族人那样因为头发而遭受如此大祸"。
