元朝是中国历史上疆域最辽阔的大一统王朝，巅峰时期国土面积达到了1372万平方公里。元朝历来有扩张传统，在统治阶层眼中，只有具备不断扩张疆域能力的帝王才是优秀的统治者。因此，元朝皇帝最重要的使命就是通过开疆拓土来证明自己的实力。然而令人感到颇为奇怪的是，建立元朝的蒙古人一路由北向南、由东向西不断对外扩张，建立了人类历史上空前庞大的帝国，可是位于中国西南的中南半岛却在元朝统治期间保持了独立。那么问题来了，元朝为什么没有征服中南半岛呢？其实并非不想，而是难以做到。
早在十三世纪70年代的时候，元朝就已经在中南半岛发动了第一次军事行动。1273年，元世祖忽必烈向缅甸蒲甘王朝派出使者，要求对方向中国臣服。当时蒲甘王朝的统治者是自称"3600万战士的最高统帅和每日300盘咖喱的巨食者"那罗梯诃波国王。这位自负的国王在听说了使者提出的要求后当即暴怒，并下令处死了元朝使者。
使者被杀的消息传回大都（今北京）后，忽必烈非常震怒，于是他派亲信纳速剌丁率大军远征蒲甘王朝。这场战争并没有什么悬念，那罗梯诃波国王牛皮吹得很大，实力却不怎么样，他和他的军队很快就被元军打败了。
