一方面，在东汉王朝衰微的背景下，袁绍"四世三公"的出身，促使其在关东诸侯中具有非常高的威望和号召力。袁绍出身东汉名门"汝南袁氏"，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有"四世三公"之称。
二
在东汉时期，汝南袁氏无疑是名望较高的世家大族，袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆为司空，京子袁汤为司空、太尉，汤子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故号称"四世三公"。在当时讨伐董卓的诸侯，无疑是袁绍所在的家族威望最高，实力最强。
与此相对应的是，就曹操来说，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代皇帝，颇有名望。对于曹操来说，其父亲是宦官曹腾的养子，在东汉末年，出生宦官之后的曹操，无疑受到了鄙视，比如官渡之战期间，袁绍就拿着这一点来攻击曹操。因此，从世家大族的出身上来看，曹操显然和袁绍、袁术存在较大的差距。
