洋务派登上清朝的政治舞台后，大规模引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业和民用企业，中国的近代化运动迅速开展起来。洋务运动前期，洋务派以"自强"为旗号，采用西方先进生产技术，创办了一批近代军事工业。在李鸿章等人的主持下，江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世。
短短几年中，中国就已经具备了铸铁、炼钢以及机器生产各种军工产品的能力，产品包括大炮、枪械、弹药、水雷、和蒸气轮船等新式武器，装备了一些军队他们还开办了天津北洋水师学堂、广州鱼雷学堂、威海水师学堂、南洋水师学堂、旅顺鱼雷学堂、江南陆军学堂、上海操炮学堂等一批军事学校，为国防事业作出重要的贡献。
而洋务运动的最高成就莫过于北洋海军的建立，北洋海军正式成立于公元1888年，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设，是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支，建成之后拥有主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人；舰队实力曾是亚洲第一，世界第九。
而且在公元1891年5月时，李鸿章奉命检阅了北洋海军，并派海军提督丁汝昌统定远、镇远、致远、靖远、经远、来远铁快舰去日本马关"友好访问"，之后又去了神户和横滨；其实李鸿章此举就是为了耀武扬威，震慑蠢蠢欲动的日本；此举的确取得了一些效果，日本人在看到庞大无比的北洋舰队，尤其是定远和镇远舰后，的确惊恐无比。
