刘宗敏，生于1607年，是陕西省米脂县人，家庭非常贫穷。因为实在交不起苛捐杂税，遭到官府逼迫，刘宗敏父亲上吊自杀。母亲带着刘宗敏到处乞讨为生。由于饥寒交迫，母亲也离开人世，留下孤苦的刘宗敏。苦难的经历，使得刘宗敏非常痛恨官府和豪强。12岁时，开始拜师学习锻铁技术。几年之后，勤奋、刻苦、好学的刘宗敏成为远近闻名的铁匠。
1634年，刘宗敏投奔李自成农民军。他作战英勇、多次建立巨大的战功。李自成对他十分信任，并且委以重任。1644年，老刘协助李自成攻陷北京城，逼的崇祯皇帝自杀殉国。这支曾经秋毫不犯的农民军，一进北京城就迅速失了初心，一个个变成土匪强盗。尤其是李自成，他不是想着如何安抚百姓，而是住进皇宫，过起纸醉金迷的日子。而老刘则霸占了皇戚田弘道的府邸，将府中十几个妙龄女子全部霸占。
接下来，李自成打着筹措"军饷"幌子，对明朝官员进行了追饷活动。他把这个"肥差"，交给了铁哥们刘宗敏。老刘府邸有三个大院，每个院有夹棍的士兵100人。拿不出饷银怎么办？那就上刑，惨状令人目不忍睹。而老刘看着这些曾今高高在上的官员，现在一个个被他折磨的是体无完肤，实在是爽。后来，刘宗敏色胆包天，公然抢夺吴三桂的爱妾陈圆圆，这让吴三桂大发雷霆。
原本打算投降李自成的吴三桂做出了惊世骇俗的决定，一夜之间改变誓死抗清的态度，打开山海关大门，让清满蒙铁骑踏入中原，改变了中国的历史的进程。不得已，李自成只能带着刘宗敏亲征。山海关前一片石之战，大顺军惨败。李自成只得带着残军暂退北京城，匆匆继皇帝位后，撤离北京。大顺军撤退途中，牛金星又进谗言，让李自成杀死了大将李岩，逼走了谋士宋献策。老刘得知消息后，又要杀牛金星。
