当时整个社会充盈着尚武的风气，加上科举废除，一些秀才们为了谋求生路，投笔从戎。如民国时期收复外蒙的民族英雄徐树铮即是这一时期投身行伍的。宁为百夫长，胜作一书生。读书人的加入，显然提高的军队的文化水平。
对于新军，慈禧太后寄予很大希望的，她曾言"朝廷振兴戎政，在此一举"。加入新军的考核，相对于旧式军队如八旗、绿营、湘军淮军来说是比较严格的。限制年龄，只收20-25岁之间的青年；五官不全、体质孱弱及有眼病者不收；臂力平举50公斤，跑步每小时10公里以上；吸食洋烟或犯有前科者不收。这样的高标准保证了兵源素质。
一旦加入新军，其军饷比旧军也要丰厚得多。旧式军队，骑兵月薪白银2两，步兵1两半，微博薪水根本难以养家，更要命的是还常常被克扣。而在新军种就不会出现这种问题。新军士兵月饷4两5钱，每月由户部照章拨付并派人监督。此外，"士兵正式人伍，考查合格，免差徭30亩"。
新军的编制从作战的实际需要出发，效仿德国，以镇(师)为最大编制单位，1个镇下设2个步兵协(旅)、1个马队标、1个炮兵标(团)、1个工程营、1个辎重营以及1支军乐队。一个镇的总兵力在12500人，每镇一个炮兵团有54门榴弹炮，装备有大量先进的步枪、马克沁重机枪，后来连飞艇都引进了。
