1644年清朝入关后，顺治皇帝从盛京(今沈阳)迁都北京，将宣武门外的菜市口当成京城法场。宣武门是北京八大门之一，是进出京城的重要城门，每天南来北往进城出城的人特别多。宣武门为北京内城门，广安门是外城门，这里客栈会馆云集,商铺茶楼林立,终日行人不断,热闹非凡。而菜市口就位于宣武门和广安门之间，将法场定在这里是再好不过了。
处决犯人的时间，一般都集中在秋天。《左传》有云:"赏以春夏、刑以秋冬"。秋风凛冽，寒意缭翘，正可以烘托出刑法之无情，之严酷。秋冬之季，草木萧条，一片肃杀之气，此时行刑顺应天道肃杀之威,叫做"秋决"。大理寺、都察院、刑部会同九卿共同对犯人会审,冬至前处斩。
