处决犯人也是很有讲究的，如犯人砍头要面向东方，为什么不是面向西方，向西不是可以早登西方极乐世界吗？这就有说法了，在中国佛教传统里，只有好人才有资格登向极乐世界，罪大恶极的死刑犯是没有资格的，只能面朝东行刑。当然凌迟处死的犯人除外，这种人因为罪大恶极，罪孽深重，是没有资格超度和转世轮回的。行刑的时间为什么要在"午时三刻"?午时就是指我们现在的中午11点到13点，一个时辰分为八刻，从11点起计,每十五分钟为一个刻。"午时三刻",差15分钟就到正午,按照阴阳学家的说法,此时阳气最盛,阴气即时消散,在这个时候开刀问斩,"连鬼都不得做",以示严惩。所以我们经常在影视剧里看到监斩官大声喊到"午时三刻已到，可以开刀问斩了"。
北京菜市口作为清朝有名的刑场，在清朝入关后的267年历史里到底处决了多少犯人已经很难统计清楚。不过在菜市场被处决的大人物可不少，如咸丰皇帝"顾命八大臣"之一的肃顺、年羹尧心腹汪景祺、同治年间两江总督何桂清、光绪年间"戊戌六君子"，这些大人物都是在菜市口被处斩的。而太平天国北伐军将领林凤祥、李开芳、捻军首领张洛行、赖文光等逆党则是在菜市口被处于凌迟大刑。
