东汉末年，许多老百姓没饭吃，都参加了黄巾军，董卓死后，曹操慢慢强大起来，公元192年，黄巾军几乎被曹操收编了，当时曹操攻打兖州，有100多万人口投降，其中黄巾军就有30万，后来曹操把这些军队编为青州兵，这是曹操争夺天下的原始力量。
后来曹操四处征战，不到两年就成为独霸一方的诸侯，曹操父亲死后，他以为父亲报仇为名，带兵攻打徐州，陶谦虽然不愿跟他决战，但情势所逼之下，也只能奋力抵抗，曹操一时拿不下徐州，恰好这时吕布偷袭曹操的后方，兵器夺取了兖州大本营。
曹操急忙回师剿灭吕布，当时曹操后方一片大乱，因为缺少粮食，导致一石稻谷卖到50万钱，而且出现了"人相食"的情况，曹操走投无路了，这时袁绍派人过来，向曹操抛出橄榄枝，曹操与袁绍小时候是好友，曹操因为没有粮食，就答应了，史料称"军食尽，将许之"。
