1856年10月8日（咸丰六年九月初十），广州水师得到密报，有臭名昭著的海盗藏身于商船"亚罗号"中。商船亚罗号的船主是香港的华人方亚明，船上水手全部是华人，只有船长是他雇佣的英国人。该船曾落入海盗之手，后来向香港殖民当局登记。
当日水师官兵上船搜查，并带走了船上的12名华人水手。于是英国领事巴夏礼和驻华商务监督包令立刻意识到这是个可以利用的事端，于是迅速向当时的清政府提出抗议，理由是：清军士兵在搜查抓人时扯掉了英国国旗，极大地侮辱了大英帝国，所以要求两广总督进行书面道歉；其次是清军在英国船上搜捕抓人，要求立即释放所有水手……
叶名琛对此据理力争：首先，该船执照已经过期；其次，水手中的确藏有海盗，正在讯问；第三，水师官兵在船上时，该船并未悬挂任何英国国旗。并且反问英方，问什么干涉中国军队在中国港口巡查船主为中国人的商船？
巴夏礼虽然词穷，但仍蛮横地下了最后通牒。迫于当时形势，叶名琛决定适当妥协，于是将船上水手全部送回，但仍拒绝道歉。这次巴夏礼的理由变成了"礼貌欠缺"，拒绝接收释放水手。一来一去，英国人利用亚罗号事件，只是希望将事态扩大化的目的已经昭然若揭。
