相比之下，司马懿的篡位显得非常血腥，虽然司马懿这个人有一定的伪装性和低调性，但司马懿只是在等待机会而已，司马懿与曹爽同为辅政大臣，在被曹爽排斥时，司马懿采取了韬光养晦的办法，装病明哲保身，暗中却培养三千死士，等待一个合适的机会。
直到高平陵政变发生，司马懿联合一帮受曹爽排斥的曹魏老臣发动了政变，然后各种欺骗和劝说曹爽投降，说只要投降就永保富贵，正因为给曹爽留了条后路，曹爽才没有拼命，才选择投降，曹爽一投降，司马懿立即变脸，找了个机会以谋反定罪曹爽，诛杀曹爽三族及其同党五千多人，一时间血流成河，这是曹魏开国以来，最严重的屠杀事件，而且被杀的大多都是曹魏宗室、世家子弟、当朝权贵。
司马懿不仅欺骗曹爽，连自己盟友都骗，蒋济也是曹魏三朝重臣，高平陵政变参与者，蒋济在得到司马懿不杀曹爽的保证下，还亲自劝说曹爽投降，结果曹爽一投降就被族灭，蒋济很羞愧，但司马懿毫不为所动，除了诛灭曹爽，包括后来的淮南三叛，司马家都是残酷屠杀。
司马懿还曾经一面欺骗孟达一面暗中进军，八天就诛灭了孟达，平定辽东时，司马懿还把城中15岁以上的男子全部屠杀，筑成京观，司马懿残酷弑杀的本性为后来司马家为人所不齿埋下了伏笔，而且司马师掌权期间还擅自废立皇帝，司马昭掌权期间还杀害了曹魏皇帝曹髦，
