雍正打算将自己和子孙都葬入清西陵，但他的儿子乾隆比较崇拜他的爷爷康熙，对雍正感情一般，所以死后将其葬入了清东陵。同时，乾隆还规定，父子不葬在一地，所以清朝之后的皇帝，就开始在清东陵和清西陵轮流埋葬。这样清朝就有了清东陵、清西陵和关外三陵3处陵墓。
清朝灭亡之时，满清皇室和民国临时政府，以及袁世凯三方签订了《清室优待条例》，他们会给满清皇室一些优待，给满清皇室每年400万的英两用于日常开支等。这个时候，满清皇帝还有一些影响力，所以没有人会动清皇陵，但袁世凯死后，天下进入了军阀混战时期，满清皇室就没人管了。
满清皇室没有了权力和影响力，他们也就没有能力照看好皇陵。1928，孙殿英以演习为幌子，盗挖了清东陵，将乾隆、慈禧等陵墓中的大量财宝给偷盗去了。满清遗老得知此事后，个个气愤不已，溥仪还发誓要手刃孙殿英，但由于孙殿英将挖盗的财宝，用于打点民国政府要员，此事不了了之了。
