连英这个名字是慈禧给的，他原名叫李进喜，生于1848年11月12日。咸丰六年（1856）便入了宫，也是在这一年，慈禧生下咸丰唯一的皇子载淳（即同治皇帝），晋升为懿妃。那个时候李莲英还小，他是在十多年后才成为慈禧身边大总管的，关于其如何上位众说纷纭。不过能肯定的是，他靠的并非是容貌，而是其性格与能力。
他性格十分谨慎、出事圆滑，慈禧在乎权力、朝野，他便丝毫不沾。在生活中，挖空了心思讨好，十分体贴。就好比给慈禧过寿，当时慈禧打算游颐和园，李莲英便安排了放生鸟鱼。打开牢笼后没多久，鸟鱼都自己回来，李莲英便跟着说老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得走呢。显然是他动了手脚，这样的一件小事，他都能办得如此好，不得宠就怪了。
