卫子夫娘家卫氏一门五人封侯，卫子夫贵为皇后，当时有《天下为卫子夫歌》，歌曰："生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下！"。随着太子的长大，卫子夫也是色衰宠微，但是凭着外戚的军功，儿子的太子之位，卫子夫稳坐椒房殿。可是由于汉武帝晚年的迷信和贪权在公元前92年爆发了巫蛊之事。
卫子夫的两个女儿，诸邑公主和阳石公主因受公孙贺巫蛊之事的牵连被处死。由于两个公主的死，汉武帝身边的酷吏江充看到了扳倒太子的希望。因为江充任酷吏时常外戚贵族开刀，太子求情他也不卖太子情面，因而互相不信任，江充害怕太子一旦登基，他就会成为第一个被处理掉的人，不如先下手为强，而且还利用汉武帝自己干掉他的儿子，可谓一箭双雕。
后来汉武帝生病到外面甘泉宫休养，皇后和太子都不带，只能带了酷吏江充，因为江充老是打击外戚贵族讨汉武帝欢心，当汉武帝在甘泉宫梦到自己被木偶人追打，他认为定是有人在诅咒他，于是派江充回去调查，江充回京后经过地毯式搜查，终于在太子东宫挖到木偶人，江充正欢欢喜喜地准备报告汉武帝。
太子在没有办法说清的情况下，决定先斩后奏干掉江充，并且征得太子少傅石德同意，由于江充的骄横，太子不费吹灰之力就解决了江充。但是江充的助手苏文却逃了出去，直接对汉武帝说太子造反。为了证实太子是否真的造反，就派人去查探情况，结果被派出之人因为害怕太子，在半路上就跑回去了，声称太子造反属实。
这时候由于父子之间的不信任，太子没有及时向汉武帝说清事情真相，而是贸然决定先控制长安，太子在未弄清汉武帝的情况下，把事情缘由告诉皇后，他就组织他的门客，和他自己能调动的人攻打丞相府。这时的汉武帝听说太子真的造反，马上派丞相刘屈氂率兵镇压太子府，自己也急忙往长安赶。
