晋安帝时期，在平叛孙恩和恒玄的反晋之战中，刘裕逐渐崛起，在迎接晋安帝返回建康后，他的朝中的地位也逐渐升高，为了建功立业，提高自身影响力，他率部北伐，短短数年之内，先后消灭南燕、后秦、西蜀等政权，淮北、河南、山东和汉中一带全部并入东晋的疆域，据考证，此时东晋面积达到三百万平方公里，也是东晋王朝疆域的巅峰。
义熙十三年（417年）功成名就的刘裕返回东晋后，以巨大的军功享誉全朝，他的权利也越来越大，不久将晋安帝杀死，立晋恭帝，这当然是他权力的过渡.
元熙二年（420年），刘裕将晋恭帝废黜，登基为帝，因为他此前曾被封为宋公，所以改国号为"宋"，没想到疆域刚刚才到巅峰时期的东晋，在三年之后就到了亡国的境遇。
