危难之际，袁绍向曹操抛出了橄榄枝，表示愿与曹操结盟，共讨伐吕布。
情绪低落的曹操差点就答应了袁绍。关键时刻，是程昱当头棒喝，说："袁绍据燕、赵之地，有并天下之心，但其智不能济也。将军自己认为能屈居其下吗？将军有龙虎之威，可以做韩信、彭越做过的事情吗？如今兖州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人。以将军之神武，又有我等死力效命，霸王之业可成也。愿将军更虑之！"
曹操如梦初醒，打消了与袁绍结盟的念头，没有上袁绍的贼船。
公元196年，曹操在程昱和荀彧的劝谏下，迎天子入许都，从此峰回路转，挟天子以令诸侯，好不爽快。
也在这个时候，刘备丢掉了徐州，前来归附曹操。
