首先，朱元璋奉行的是嫡长子继承制，即"居嫡长者必正储位"。在这个框架下，朱标作为嫡长子，继承皇位毫无争议。但要论"皇太子的嫡长子为皇太孙"的规矩，朱允炆的继位则有些"问题"。
朱元璋真正意义上的嫡长孙名为朱雄英，生母是常氏（开平王常遇春之女）。常氏另有一子朱允熥（tēng），他本应是嫡次孙。但是，常氏生下朱允熥不久后去世，朱允炆的母亲被扶为正妻，成为太子妃，朱允炆也就成了嫡子。之后，朱雄英在8岁时早夭。在剩下的嫡子中，朱允炆的年纪又长了朱允熥一岁，因此，朱允炆最后就成为了事实上的"嫡长孙"。
第二，这或许也是朱元璋中意朱允炆更重要的原因：朱允炆和朱标非常相像。朱元璋对朱标很满意，父子关系也十分融洽。而朱允炆就像是朱标的一个"翻版"。他自幼颖慧好学，通晓儒家经典，性情十分仁厚。朱标生病卧床不起，14岁的朱允炆能够做到昼夜侍奉不离。朱标去世后，朱允炆悲伤过度，身体也日渐消瘦。他的孝顺都被朱元璋看在眼里，痛失爱子的他还会向这个孙子"求安慰"："你真是孝顺，都顾不上想我了。"
第三，时机已到，朱允炆得到了大臣的支持。太子死后，储君之位空悬。此时，朱元璋已经65岁，立储之事迫在眉睫。一次，在大臣面前，朱元璋想起朱标，顿时忧心忡忡、恸哭不已。大臣刘三吾进言说："皇孙世嫡承统，礼也。"于是，朱元璋很快立下朱允炆为储君。
