不过，曹操手下的人马只有区区五千，这些自然还远远不够。而曹操之所以在后来能够顺利的崛起，主要是靠着黄巾军这个"送财童子"。也就是说，曹操发了一笔极大的战争财。
曹操的第一次扩张，源于镇压黑山军。后者乃是黄巾军的一支残余势力，因出没于黑山附近，故而人称之为黑山贼。据《三国志·武帝纪》记载："黑山贼于毒、白绕、眭固等十馀万众略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳。"黑山军在东郡作乱，发生在汉末初平二年（公元191）年秋。曹操在接到消息后，意识到这是一次绝佳的扩张机会。于是他率军，大破黑山将领白绕。
次年三月，黑山军于毒等人再次进攻东武阳。深谙兵法之道的曹操采取了围魏救赵的计策，再次大败黑山军。"毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴於夫罗于内黄，皆大破之。"在此战中，曹操不仅收编了黑山军的数万兵马，还直接帮助老大哥袁绍解决了冀州的隐患。袁绍向朝廷上奏，表奏曹操为东郡太守，治东武阳。曹操因此有了属于自己的郡国，进一步扩大了自己的军队和地盘。
