中平六年（公元189年）十二月，曹操在陈留起兵，走上了与天下群雄争锋的道路。"太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。"曹操对时局的把握很到位，他清楚董卓的谋逆之举已经引起了各方诸侯的不满，因而与张邈（时任陈留太守）一起，打响了讨伐董卓的第一枪。曹操这次起兵，乃是堂堂正正，有理有据。在为国家除奸的前提下，曹操顺利得到了各方人才的投效。
除了自己的宗族兄弟曹洪、曹休以外，还有本族的夏侯渊、夏侯惇，亦是散尽家财来资助曹操完成这场起兵。不久之后，颍川士人戏志才也加入到了曹操麾下。此时的曹操麾下有武将，也有文臣，他已经有了争雄于天下的初始资本。
