这时，汉和帝已经驾崩了，援军一时半会来不了了，但汉军的将士依然坚守着城池，又过了几个月，城中粮尽，士兵甚至饿到将铠甲上的皮革都煮了吃。战士们一个接一个的死去，但幸存者们依然坚守不降，同样筋疲力竭的匈奴人使出招降的手段，许诺让耿恭当白屋王。耿恭说：让你们的使者过来。匈奴使者被放进城后，耿恭立即杀死了他，将他架到城头用火烤了，把肉分给士兵们吃。 在汉军与匈奴死战的同时，新登基的汉章帝和大臣们正在进行激烈的讨论：要不要派兵救援。反对派兵的大臣认为汉军被围已久，等援军赶到，估计他们早已身死了。这时，司徒鲍昱说到："今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？"意思是，将士们舍身为国效命，他们到了危难的时候朝廷却不管他们了，对外是纵容了蛮夷，对内是伤了忠臣良将的心。现在不救他们，以后匈奴再来犯，谁还为大汉效命？
公元75年冬，朝廷下令张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国的军队共七千人前往救援。公元76年正月，援军大败匈奴与车师国联军，救下了困守在柳中城的关宠所部，此时关宠已经战死，但将士们依然坚持到援军到来。
