高洋虽然残暴无比，但是对待结发妻子李祖娥却感情深厚。李祖娥为高洋生了两个儿子，长子高殷，次子高绍德。高殷被立为太子。559年，满手血腥的高洋得了怪病，无法进食，饿了几天之后，终于一命呜呼。临终之时，他担心年轻的太子无法应付众多窥视皇位的叔叔，一再嘱咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好好扶持太子，最后又对高演说："要夺就夺，但是不要杀他。"
高洋死后，太子高殷继承皇位，李祖娥成了皇太后，高洋的母亲成了太皇太后。太皇太后在朝中的势力远大于李祖娥，高殷的帝位岌岌可危。李祖娥找到几位亲信大臣，商议将高演和高湛调离朝廷，然后设法杀掉太皇太后。消息很快传到了太皇太后那里，结果，高殷被废为济南王，被赶出皇宫，高演成了北齐皇帝。权利面前无亲情，叔叔最终没有放过侄儿，高殷很快遭到了杀害。李祖娥迁居冷宫，独自品尝丧子之痛。
高演仅仅做了两年皇帝，就在一次狩猎中坠马重伤，后医治无效离开了人世。在太皇太后的主持下，高洋的弟弟高湛继承大统，成为新一任北齐皇帝。
