周代的天子，与后世不一样，他们只称王，而不称自己为帝。要知道在后世，王已经不算什么了，许多朝代都会出现很多的王爷，从爵位上来讲，他们似乎已经与周天子平起平坐了。为什么当初周天子不称帝呢？难道是那时候只有王而没有帝吗？其实不是这个原因，至少在周代，就已经有帝这个说法了，所谓三皇五帝，也是在那个时候形成的说法。
更有甚者，当咱们翻看商代的君王世系表的时候，就会发现商代历任的天子，前面都是有一个"帝"字的。难道商代的天子就已经称帝了吗？其实这里面，是有一些容易出现误会的地方。商代的天子，在他们活着的时候，其实是与后来的周天子一样，都是称王的。比如最后来一任，咱们就称他为纣王。不过对他熟悉的人肯定也知道他还有另一个称号，那就是帝辛。
为什么他会有两个称呼呢？而且偏不巧，一个是王，一个是帝。这实际上就是商代的一种特殊习惯，天子去世之后，可以称帝，而活着的时候，就只能称王。之所以如此，是因为在商人看来，帝是神，而王则是人。故而活着的时候，天子也是凡人，自然是不能够称为帝的。可是等到天子去世之的一，他也成为神了，因此可以称他为帝。这就是为什么商王的世系表里面，都是帝某的缘故了。
