在汉末时代，想要当官，首先得有名气，这样才能获得征辟和察举。牵招因为盛名在外，所以被当时的诸侯霸主袁绍看中，征辟为从事，兼领乌丸突骑，成为一名武将。牵招不惧豪强，宠臣，做事非常果断，备受袁绍欣赏。袁绍死后，牵招又追随袁绍之子袁尚。
然而袁尚兄弟却无大才，最终因内斗被曹操各个击破，牵招作为袁尚的手下，曾希望并州刺史大将军袁绍的外甥高干营救袁尚，可惜高干不听，反而想要加害牵招，导致牵招投奔曹操，被曹操辟为从事。曹操在征讨袁谭的时候，牵招曾说服柳城乌丸拒绝出兵相助，所以，在曹操在南皮攻灭袁谭，牵招就成为乌丸校尉。
