陈友谅，元末沔阳玉沙县人，从小生活在水上，父亲普才是黄蓬渔民；本来姓谢，因为祖父千一入赘到陈家，所以改姓陈。陈友谅幼时十分聪明，成年后，身材高大，孔武有力，而且学了一身功夫。因为小时候读过书，粗通文墨，所以陈友谅曾做过县里的刀笔小吏，但好像这并非他的志向，做得并不开心。
以徐寿辉为首的天完红巾军起义爆发后，陈友谅便参加了起义军，成为倪文俊麾下的簿掾。后来，在跟随倪文俊攻陷州郡的过程中，陈友谅作战勇猛，立下战功，不久被提升为领兵元帅。
和陈友谅一样，倪文俊也是出身渔民。倪文俊勇悍善战，在水上操舟如飞，昼夜兼行，出其不意，打了很多胜仗。天完政权的都城蕲水被元军攻陷后，倪文俊退入沔阳湖，发展水军。后来，在和元威顺王宽彻普化对战的过程中，倪文俊使用火攻，尽焚其船，宽彻普化狼狈逃走，此后再也没回到他镇守多年的武昌。
赵普胜也是水上悍将，明朝水师便是起源于他和俞廷玉父子、廖永安兄弟等人创立的巢湖水师。在天完红巾军转入低谷后，赵普胜和俞廷玉父子、廖永安兄弟在巢湖结寨自保，发展了两万多人的水上武装。巢湖水师归附朱元璋后，俞廷玉、俞通海、廖永安、廖永忠等人都成长为朱元璋水军的骨干力量。
