袁世凯生于清文宗咸丰九年八月二十日。袁世凯出生的那天，他的叔祖袁甲三恰好寄书到家，言与捻军作战得胜。袁世凯的父亲袁保中大喜过望， 因此为这个新生的婴儿取名为"凯"，并按照家族"保世克家、企文绍武"的排行，给婴儿命名"世凯"。袁世凯的得名即与战争行伍有关，似乎在预示着这个新生儿一生的戎马生涯。袁世凯六岁时养父袁保庆替他找个启蒙老师袁执中教四书五经。同治五年袁保庆在山东做道员，袁世凯时年八岁，也随行。后袁保庆由山东调到江苏。在南京，袁世凯的一位老师曲沼擅长武术，教会了袁世凯一些拳法剑术。袁世凯自小喜爱兵法，立志学"万人敌"。尝自谓"三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。" 常常不惜重金搜罗购买各种版本的兵书战策，被人讥笑为"袁书呆"。13岁时袁世凯曾制联"大野龙方蛰，中原鹿正肥。"寥寥十字，比楚霸王的"彼可取而代之"豪气无二 。
袁世凯先后于1876年和1879年两次参加科举考试，都没能在乡试中中举。袁世凯家族以"求官建功，拯救天下"为门楣家训，袁世凯作为通过传统和教育承受了这些感情和观点的人，自然要效法先辈的榜样，把心思从科场转移到"疆场"上。袁世凯曾作诗《言志》一首以自勉："眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。"此诗被认为是他少年时代便有了远大志向。当然一个人所走的道路，不完全是由家庭和自身决定的，还要接受到社会影响。从社会上看，19世纪80年代正是洋务运动达到高潮的时期。洋务派"自强"的思潮对袁世凯政治思想的形成，有极其深刻的影响。袁世凯科场失败以后，决定投奔淮系李鸿章。
