西汉是农民阶级建立的政权，起初没有形成庞大的士族集团，所以政治相对清廉，而且西汉的汉高祖、汉文帝、汉景帝、汉武帝、汉昭帝、汉宣帝都是历史上著名的明君。西汉王朝在中国历史上影响深远，是最富盛名的朝代之一。刘秀所建立的东汉则是士族阶级建立的政权，从建国伊始就留下了庞大的士族势力，为东汉中期、晚期的外戚乱政留下了基础。东汉王朝的鼎盛时期很短，自光武帝的"光武中兴"以来，又经历了汉明帝、汉章帝时期的"明章之治"，汉和帝时期的"永元之隆"，在第五代皇帝汉殇帝时期便迅速衰落下去了。
东汉中后期的宦官乱政、外戚专权层出不穷，自殇帝以来历代皇帝无一不是年幼继位。子弱母壮，便让母族专权（外戚集团），形成了邓氏、阎氏、梁氏、何氏等众多外戚集团，政治黑暗。东汉王朝的太后临朝称制现象成为一道特有的风景线，而后世出现太后临朝的现象加起来也不如东汉。就连诸葛亮都说："亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也"。总体来说，东汉不如西汉强盛，而作为东汉开国皇帝的刘秀自然也就不如汉高祖刘邦有知名度了。
